Una síntesis de 89 estudios en seis continentes ha ayudado a aclarar qué prácticas agrícolas retienen el agua cuando se trata de ayudar a los suelos a absorber las precipitaciones, un factor crítico para mitigar las inundaciones, resistir la sequía y estabilizar los rendimientos de los cultivos. ¿Las raíces de la solución? Deposite y conserve algunos,

Una síntesis de 89 estudios en seis continentes ha ayudado a aclarar qué prácticas agrícolas retienen el agua cuando se trata de ayudar a los suelos a absorber las precipitaciones, un factor crítico para mitigar las inundaciones, resistir la sequía y estabilizar los rendimientos de los cultivos.

¿Las raíces de la solución? Deposite y conserve algunos, dijo Andrea Basche de la Universidad de Nebraska – Lincoln.

«Hay varias maneras de mejorar el agua que ingresa al suelo, pero lo que encontramos más consistentes son las prácticas que ofrecen raíces continuas», dijo Basche, profesor asistente de agronomía y horticultura.

Cuando actúan como esponjas, los suelos pueden aliviar las peores consecuencias de las lluvias torrenciales que ahora golpean con una frecuencia cada vez mayor y están redefiniendo abruptamente términos como «inundación de 500 años». Los suelos absorbentes también pueden aprovechar al máximo el agua cuando es más preciosa, permitiendo que los cultivos y otras plantas sobrevivan mejor a las sequías que muchos investigadores predicen que se volverán más severas en el futuro.

Aunque algunos productores agrícolas han adoptado prácticas de gestión diseñadas para minimizar la interrupción o maximizar el enriquecimiento de los suelos, poca investigación ha comparado sistemáticamente cómo esas prácticas influyen en la absorción de agua, dijo Basche.

«Hablamos de muchas prácticas de conservación (del paisaje) como si fueran iguales», dijo. «Mi perspectiva era que no teníamos una buena idea de los beneficios que proporcionan las diferentes prácticas».

Entonces, Basche y Marcia DeLonge de la Unión de Científicos Preocupados decidieron analizar los efectos de cinco prácticas emergentes relacionadas con la agricultura: agricultura sin labranza, cultivos de cobertura , rotaciones de cultivos, plantaciones perennes y pastoreo de tierras de cultivo.

Su metaanálisis encontró que la plantación de plantas perennes como pastos o árboles cerca de las tierras de cultivo aumenta la tasa de absorción de agua en un promedio del 59%. Los cultivos de cobertura, los que se plantaron principalmente para combatir la erosión y restaurar los nutrientes del suelo, aumentaron la absorción de agua en un promedio del 35%, según datos de 23 estudios.

Por el contrario, los datos sintetizados de 52 estudios no encontraron ningún efecto general al practicar la agricultura sin labranza.

«Ese fue probablemente el hallazgo más sorprendente», dijo Basche. «Muy comúnmente, se escucha a la gente hablar sobre lo importante que es la labranza cero para aumentar la infiltración (de agua). Hubo algunos entornos y combinaciones de manejo donde la labranza cero condujo a un aumento en la infiltración, pero en promedio, eso no fue lo que encontramos».

La rotación entre cultivos comerciales también parecía no tener una influencia sustancial, al menos en conjunto. Permitir que el ganado pastara en las tierras de cultivo, mientras tanto, redujo la infiltración de agua en un promedio del 21%, aunque el equipo encontró relativamente pocos estudios sobre la práctica.

Las diferencias que surgieron del metanálisis podrían explicar en parte los fenómenos relacionados con las inundaciones que los agricultores han notado y relatado a lo largo de los años, dijo Basche. El agricultor de Nebraska, Noah Seim, le dijo al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que un cultivo de cobertura de centeno parecía salvar su tierra de las peores consecuencias de las inundaciones generalizadas que azotaron el estado en marzo.

«Escuchas todas estas anécdotas sobre la salud del suelo», dijo Basche. «A los productores les encanta contar estas historias», recibí este evento de lluvia de 6 pulgadas. La granja de mi vecino se inundó, y mi granja dejó que toda esa agua penetrara en ella. «He escuchado (versiones de) esa historia en numerosas ocasiones».

La investigación previa ha sugerido que la presencia continua de sistemas de raíces, como los que pueden ofrecer las plantas perennes y los cultivos de cobertura, puede abrir más poros para que se infiltre el agua , dijo Basche. El suelo no perturbado también podría fomentar una mayor actividad biológica, como la excavación de lombrices de tierra, que hace lo mismo.

«Es difícil en un análisis como este decir exactamente cuál es el proceso detrás de eso», dijo Basche. «Pero cuando juntas estas (prácticas), puedes ver las diferencias relativas y hacer algunas nuevas hipótesis sobre lo que podría estar afectando la infiltración».

Basche regresó recientemente de Washington, DC, donde se presentó ante un comité del Congreso centrado en los suelos. Después de ilustrar los saltos posteriores a 1980 en las fuertes lluvias en gran parte de los Estados Unidos, compartió las lecciones del metanálisis, otras investigaciones y un estudio en curso de 17 sitios de campo en Nebraska.

Parte del desafío por delante, dijo, radica en demostrar el valor y la viabilidad de las prácticas amigables con el suelo a los productores agrícolas. Menos del 10% de las tierras de cultivo de EEUU, Por ejemplo, actualmente admite cultivos de cobertura .

«En última instancia, con todo lo que investigamos en agricultura, tiene que trabajar en la granja», dijo Basche. «Tenemos que descubrir cómo hacerlo y cómo hacerlo económicamente sostenible también.

«Pero cuando se trata de mejorar los resultados con eventos de fuertes lluvias, creo que este trabajo ilustra que el suelo puede ser una solución».

Vía: mundoagropecuario

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