Un novedoso procedimiento químico permite que los cultivos de plátano sirvan como materia prima para fabricar fibras industriales tan resistentes y durables como las de vidrio y carbón. El proceso que modifica la estructura interna de las fibras del plátano... La entrada Fibra de plátano incursionaría en industria a gran escala se publicó primero en .

Un novedoso procedimiento químico permite que los cultivos de plátano sirvan como materia prima para fabricar fibras industriales tan resistentes y durables como las de vidrio y carbón.

El proceso que modifica la estructura interna de las fibras del plátano permitiendo obtener superficies homogéneas resistentes tanto al medioambiente y a las altas temperaturas como a la absorción del agua, fue desarrollado por Lady Johana Rodríguez, investigadora de la Maestría en Ingeniería – Ingeniería Industrial de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) Sede Manizales.

Esta innovación podría remplazar incluso las fibras de vidrio –que no son biodegradables–, carbón, y las de origen 100 % petroquímico –que son no renovables–, cuya principal función es reforzar la estructura de carros, cubículos de oficinas o carcasas de computadores, entre otros usos.

El tratamiento consiste en sumergir las fibras del plátano por 24 horas en una mezcla compuesta por epiclorhidrina (un solvente), reactivo anhídrido acético y acetona. Se lavan en acetona y agua destilada y se secan en un horno por un día. Luego se someten a pruebas de resistencia, hidrofilidad (absorción de agua), térmicas y de alcalinidad.

“Una vez tratadas, las fibras repelieron el agua hasta en un 33,3 % y su resistencia a la humedad del aire aumentó en un 32,43 %, lo que extiende su durabilidad. Además se observó que la superficie estaba más lisa, lo que incrementó su adhesión a la matriz polimérica”, explica la investigadora.

La prueba térmica, que mide la resistencia a las temperaturas altas, mostró un aumento de su capacidad para soportar calor de un 6,84 %, propiedad necesaria debido a que se emplean máquinas industriales que derriten los polímeros para adherirlos a las fibras.

En remplazo de la madera, la fibra de plátano serviría para fabricar puertas, tableros, empaques de alimentos y utensilios de cocina. También se podría usar como geotextil, que sin la resina es un “costal” que se pone sobre una ladera donde hubo un deslizamiento, para estabilizar el terreno.

“En países donde la investigación en fibras naturales está más avanzada y las empresas la apoyan, ya es posible utilizarlas en la producción de partes de carros”, expone la magíster Rodríguez para llamar la atención sobre la necesidad de que Colombia le apueste a nuevos materiales.

Recuerda además que el interés por este trabajo surgió de evidenciar que la mata de plátano es un recurso natural que se está perdiendo: “cuando produce el racimo, la planta se tiene que cortar y ya no sirve para dar más frutos, por lo que hojas y el tallo se vuelven basura”.

La siembra de plátano, que brinda oportunidades de empleo a más de 170.000 personas en Colombia, es una actividad tradicional y se ha mantenido a pesar de las crisis y coyunturas del mercado actual, que ahora le ofrece a este sector la oportunidad de incursionar en la industria automotriz, de construcción, de electrodomésticos e incluso de artículos deportivos.

Potencial para las industrias

Con los residuos de las matas de plátano también se elaboran dos tipos de empaques biodegradables que los agricultores pueden producir, pues no se requieren equipos especializados ni costosos.

Esto empaques son impermeables, resisten a las condiciones de humedad y temperatura, y además permiten conservar mejor los alimentos.

“Cuando el empaque de vaina se moja se puede secar en dos horas y recupera su forma original; su composición rígida prolonga su vida útil y protege los productos del mercado”, explica la magíster.

La elaboración de los empaques hechos con este insumo les daría una salida comercial a los residuos y ayudaría a mitigar el impacto ambiental ocasionado por el uso de bolsas plásticas, además de aportar valores agregados en protección y conservación de los alimentos.

Según el último Censo Nacional Agropecuario del DANE, Colombia tiene una producción anual de 4,8 millones de toneladas de plátano, 5,4 % de la cual se da en el Valle del Cauca, por lo que el departamento ocupa el séptimo lugar del país en este rubro.(Por: fin/LGH/MLA/LOF)

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